璽印，《釋名》解釋為：“璽，徙也，封物使可轉(zhuǎn)徙而不可發(fā)也。印，信也。所以封物為信驗也。亦言因也，封物相因付”。先秦前，璽、印是一物。秦始皇后，只有皇帝印才可稱“璽”。官吏及一般人稱“印”。印有官印和私印，作為官府書信往來和私人交往的憑證。漢代印又稱“章”和“印信”。唐以后又將印稱“記”或“朱記”，明清又稱“關(guān)防”。但通稱仍稱印。古印有鈕，可以系綬。印鈕形式有覆斗鈕、鼻鈕、龜鈕、蛇鈕、虎豹鈕等，印文有陽文和陰文。字體依時代變化。先秦時代是六國古文；秦漢至魏晉南北朝是篆字；隋唐以后多隸書、楷書。
 傳世的出土古璽印最早為戰(zhàn)國時代的制作，印體有大小、方圓、一二三層之分，頂端作小鼻紐者最多，印文有三晉、齊、楚等國古文，布局疏朗，錯落有致。
 形制統(tǒng)一期
 
 秦漢魏晉皆有統(tǒng)一印制，南北朝因之?；实蹖Ｓ糜褓|(zhì)，稱璽，余者用銅，稱印。這段時間之印章有大小方圓、長方等等形式，印體日漸厚重，以鼻紐、龜紐居多。印文形式秦代刻陰文小篆，有界格，兩漢魏晉的入印篆書方圓俱備，被作為典范，稱為謬篆。此外有鳥蟲書及與其相類之文字，印文外加裝飾及有形印皆為東漢所常見。南北朝印章繼承魏晉之作，饒有古趣。
 發(fā)展變化期
 
 隋唐以后印體增大，鼻紐變成小長方形把手，直至增高成上小下寬之柱形柄。官印文字皆作陽文，由細(xì)筆微曲之唐篆變化為九疊篆，還有以西晉文、蒙文、滿文和滿漢篆書合文入印者，印邊日漸增闊，布局日趨豐滿，筆劃與空白日趨均勻。清宮的二十五寶璽為乾隆十一年（1746年）所完成，是專用于國事的傳國寶，除一金一檀木外余皆玉質(zhì)，體積碩大，作各式龍紐，為前世所無，璽文有滿文、滿漢篆書合文。其它大小寶璽多為石質(zhì)，乃御筆和賞鑒所用，其性質(zhì)屬私印閑章，惟石料、制紐皆極精美，具莊重珍貴的特點。
 繼往開來期
 
 明清私印以石料所作為多，有少量牙角竹木之作，取代了銅質(zhì)印章。印文主要由書畫家親自提刀，或由治印家鐫刻，他們皆以秦漢六朝古印為宗，創(chuàng)造出個人風(fēng)格，如明文何，清浙徽派諸家，晚清趙之謙、吳昌碩都是名聲顯赫的大家，他們不僅為中國璽印的歷史寫下了燦爛的篇章，而對東方鄰國篆刻藝術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生了良好的影響。